L’histoire de l’énergie solaire, une technologie de pointe qui date !

L’énergie solaire a un fonctionnement qu’on connaît bien aujourd’hui. On l’associe facilement aux panneaux solaires qu’on peut voir un peu partout sur les toits autour de nous. Si l’énergie solaire en France est parvenue à se démocratiser, grâce aux avancements de la technologie photovoltaïque et aux aides de financement, elle part pourtant de loin ! L’être humain a cherché à capter l’énergie solaire depuis l’Antiquité… Bien avant l’invention du panneau solaire, donc ! Mais il n’avait pas attendu la concrétisation du panneau pour s’intéresser à la conversion thermodynamique, vous vous en doutez bien. Quelle est donc l’histoire de l’énergie solaire et ses usages à travers le temps ? D’où nous vient le chauffe-eau solaire et qui a mis sur pied le premier panneau photovoltaïque ? Retraçons ensemble l’historique d’une technologie de pointe.

Quelle est l’histoire de l’énergie solaire ?

Mentionner Dioclès, Archimède ou Aristophane devrait vous mettre la puce à l’oreille… Parce que, oui, l’usage de l’énergie solaire remonte à très, très loin.

Le solaire dans l’Antiquité

En 700 avant Jésus-Christ, les Grecs utilisent le rayonnement solaire pour allumer la flamme des Jeux olympiques grâce à des miroirs ! C’est le début de l’usage des rayons convertis en fortes chaleurs, puis en flammes. L’Histoire dit qu'Archimède aurait fait du soleil une arme de guerre, en incendiant des vaisseaux ennemis par le biais de miroirs paraboliques. Et, si la bataille de Syracuse et ses miroirs ardents tiennent de la légende, l’utilisation de l’énergie solaire thermique, elle, est avérée.

Le soleil et sa puissance n’ont pas échappé aux civilisations anciennes qui l’incarnent en un dieu : Hélios. Les Grecs utilisent la chaleur des rayons pour chauffer leurs bâtiments. Ce sont les prémices de l’habitat solaire passif ! Et, plus tard, les Romains créent des serres à porte vitrée pour aider la croissance des jeunes pousses et des plantes alimentaires grâce à la luminosité du soleil.

Le solaire à la Renaissance

Les expérimentations suivront, à une époque un peu moins éloignée de la nôtre : la Renaissance, qui reprend les miroirs ardents. Ces miroirs concaves mis face à face permettent de faire fondre différents corps. François Vilette, Edme Mariotte et même Antoine Lavoisier en feront de nombreux usages expérimentaux. Mais c’est bien le 19^e siècle qui permettra l’essor du solaire.

Le solaire à l’ère de la Révolution industrielle

La grande Exposition universelle de Paris, en 1878, voit naître la machine de Mouchot. Inventée par Augustin Bernard Mouchot, elle associe un réflecteur solaire parabolique et une machine à vapeur. Mais, on le sait, à l’époque c’est surtout le charbon et du pétrole qui font tourner l’industrie et donc le monde. Gros avantage, ils ne sont pas soumis à la météo et aux caprices de l’astre solaire. L’énergie solaire thermique, qui n’en est qu’à ses balbutiements, se voit imposer une petite pause dans sa lancée. Les chauffe-eau solaires attendront les années 80 pour se développer en Europe !

L’évolution du panneau solaire

Mais qui donc détient la paternité du panneau solaire photovoltaïque tel qu’on le connaît de nos jours ?

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L’invention du panneau solaire photovoltaïque

Le physicien Edmond Becquerel découvre, en 1839, le lien entre soleil et électricité : c’est le fameux effet photovoltaïque dans une cellule électrochimique. Et, en 1873, c’est l’américain Willoughby Smith qui met en évidence l’effet photovoltaïque dans un solide qui n’est autre que le sélénium. Mais c’est Charles Fritts qui, en 1883, matérialise ces découvertes et parvient à concrétiser l’effet photovoltaïque sous forme des panneaux tels qu’on les imagine aujourd’hui. Il faudra en revanche attendre encore quelques années pour que les cellules photovoltaïques passent à l’échelle de la commercialisation. Le but des années 90 étant de faire de l’énergie solaire une technologie rentable !

L’énergie solaire dans l’espace

Au début des années 50, les laboratoires Bell mettent au point les cellules de silicium dont le rendement est de 6 %, grâce à Gerald Pearson et Calvin Fuller. (Besoin d’une petite piqure de rappel ? C’est par ici pour tout savoir du rendement d’un panneau solaire !) L'histoire de l’énergie solaire continue sa course dans les étoiles. La R&D solaire va bon train aux États-Unis, et c’est l’industrie spatiale (en plein essor) qui en profitera. Car on en est toujours à un stade où la technologie solaire est inatteignable pour le commun des mortels ! Les panneaux solaires partent donc en direction de l’Espace : là où le rayonnement solaire est également plus puissant. Dans les années 60 et 70, ce sont les satellites qui en tirent le meilleur profit. Ce qui représente à l'époque… 14 watts et pas un de plus ! À titre de comparaison, un panneau d’aujourd’hui tourne plutôt autour de 300 watts-crête.

La démocratisation du solaire

C’est au début des années 70 et 80 que commence à se démocratiser la technologie solaire. Les États-Unis, le Japon et l’Europe développent d’immenses centrales solaires, mais Markis Real, ingénieur suisse, avance l’idée pertinente que chaque consommateur devrait pouvoir avoir ses propres panneaux. D’autant que le premier choc pétrolier vient secouer les habitudes de consommation… Et oblige les scientifiques à venir à bout d’un enjeu capital : réduire les coûts de production du solaire. C’est le début de la production industrielle à grande échelle.

Le kit Beem, en digne héritier du solaire, met toute l’énergie de sa Beem team à pousser la démocratisation du solaire un cran plus loin. Rendre accessible l’énergie du soleil au plus grand nombre fait partie de nos missions. Toute l’équipe est réceptive à vos besoins et particulièrement à l’écoute de vos projets. En plus d’avoir rendu le panneau solaire abordable, nous l’avons rendu beau. Le kit Beem Energy est donc à la fois ultra-design, super efficace et supra simple à monter soi-même, n’importe où (mais bien orienté) !

Le solaire du futur

Camion solaire et voiture solaire, capables de parcourir des kilomètres grâce à une énergie puisée directement dans les panneaux qui les recouvrent. Ou même l'avion solaire, Solar Impulse 2, qui a réussi à faire le tour du monde (rien que ça !) sans bruit et sans la moindre goutte de carburant. La technologie est galopante. Ses procédés de fabrication dernier cri et les méthodes de stockage ont su évoluer. En ce moment même, le monde du solaire continue d’avancer ! La recherche se porte notamment sur des peintures capables de générer de l’énergie. Imaginez n’avoir qu’à peindre un bâtiment ou une route pour qu’ils puissent produire de l’électricité ? Incroyable, mais (bientôt) vrai !
À votre avis, quelle sera l’énergie de demain ? Énergies fossiles ou énergies renouvelables, vous pariez sur quoi, vous ? À l’instar du solaire, l’éolien est utilisé par l’être humain depuis la nuit des temps. D’abord pour faire avancer les bateaux en soufflant dans les voiles… Jusqu’à la production d’électricité à grande échelle (merci les éoliennes) ! Il fait partie de nos paysages depuis bon nombre d'années. L’histoire de l’énergie solaire n’est pas plus récente que celle l’éolien. Mais des économies d’échelle et une recherche active ont permis de la rendre accessible au consommateur, alors que l’éolien chez les particuliers est moins répandu. Et ce n’est pas terminé, puisque le solaire ne cesse d’évoluer et d’affiner sa technologie !